¿Por qué se están consolidando las aerolíneas, y qué significa esto para el sector?

Es un tema que ha estado en la mente de los profesionales de la aviación desde hace tiempo, y que ha recibido una atención renovada y generado titulares más recientemente. No, no me refiero a lapropuesta de adquisición de Ryanair por parte de Elon Musk(ni a larespuesta de Michael O'Leary): hablo de la consolidación, o el proceso por el cual las aerolíneas se fusionan, invierten o compran otras aerolíneas. Pero, ¿qué ha impulsado este fenómeno en los últimos años, y qué repercusión tiene en el sector en general?

Primero, vale la pena resumir algunos de los principales desarrollos que hemos visto recientemente. El nuevo año apenas tenía diez días cuando se conoció la noticia de laadquisición de Sun Country Airlines por parte de Allegianten un acuerdo valorado en unos 1.500 millones de dólares. Antes de Navidad, mientras tanto, las aerolíneas mexicanas de bajo costeVolarisyVivaconfirmaron que estabancerca de un acuerdo de fusión. Ambas aerolíneas operan rutas similares y utilizan aviones Airbus, y su acuerdo llevaría su cuota de mercado combinada a más de dos tercios del mercado nacional, algo a lo que probablemente se opondrá el competidorAeroméxico.

Siguiendo en Norteamérica, quizás la fusión de aviación más destacada de los últimos años haya sido la deAlaska y Hawaiian Airlinesa finales de 2023, con las operaciones de esta última reencaminadas a la sede de Alaska en Seattle. En otros casos, ha habido varios intentos, muy publicitados y finalmente fallidos, de adquirirSpirit Airlines, con primeroFrontiery luegoJetBluechocando contra la ley antimonopolio de EE. UU. Spirit posteriormente se declaró en quiebra bajo el Capítulo 11 dos veces, y la aerolínea sigue enfrentando un panorama incierto. Antes de Navidad, hubo especulación sobreel resurgimiento del interés de Frontierpor Spirit, en medio de informes recientes sobre elinterés de Castlelakeen adquirir la aerolínea; sin duda, es un área a seguir de cerca.

En Europa, la consolidación ha significado principalmente inversión en lugar de fusiones. Esto ha incluido laparticipación mayoritariaque Air France-KLM, el grupo, por supuesto, nacido de la fusión de estas aerolíneas en 2004, adquirió el año pasado enSAS, otra aerolínea que asegurócomo inversión estratégica el apoyo de Castlelakeen medio de un proceso del Capítulo 11. También hemos visto laparticipación del 41 % del Grupo Lufthansa en ITAy suparticipación minoritaria en AirBaltic, ambas anunciadas en enero pasado. La aerolínea turcaPegasus Airlines, por su parte, dio de qué hablar a finales del año pasado al comprarCzech Airlines y su filial, Smartwings, mientras que la aerolínea de banderaTurkish Airlinescompró unaparticipación minoritaria en Air Europael verano pasado. Mientras tanto, la pregunta en boca de muchos profesionales de la aviación europea concierne al destino deTAP Air Portugal. Por supuesto, el proceso es algo diferente para una aerolínea nacionalizada; el Ministro de Infraestructuras y Vivienda de Portugal,Miguel Pinto Luz, anunció recientementeque el comprador de TAP se seleccionaría para este verano. Todo el sector estará observando esto muy de cerca.

¿Qué sugiere esta oleada de actividad en Europa dentro del contexto global más amplio? Aunque varias inversiones podrían dar la apariencia de una consolidación significativa en Europa, cabe señalar que la mayoría de estos acuerdos involucran cuotas de mercado más pequeñas y no constituyen adquisiciones totales. Las aerolíneas europeas pueden tener un historial sólido en materia de consolidación, aunque todavía ha habido significativamente menos actividad allí que en Norteamérica. ComoinformaCAPA, 'se necesitan los 21 principales grupos de aerolíneas de Europa para igualar el 86 % de la cuota de asientos de los siete principales en Norteamérica'; una división así probablemente no pasaría el filtro de los reguladores europeos.

El comentario de CAPA sobre la consolidación sí confirma un motivador importante detrás de la consolidación de las aerolíneas: permitiendo excepciones ycontratiempos iniciales, esrentable. Desde el comienzo deldominiode las 'cuatro grandes' aerolíneas estadounidenses, especialmente como respuesta a la crisis financiera, tiene sentido que hayamos visto más consolidación en los últimos años en medio de un contexto global turbulento.

La aviación está particularmente expuesta a las corrientes geopolíticas, y vale la pena recordar lo difícil que era el panorama para el sector de las aerolíneas hace cinco años, en el punto álgido de las restricciones de la era COVID. La consolidación, quizás especialmenteen Europa, ciertamente se ha visto influida por elimpacto de la pandemia. Este sector es sensible a las tendencias macroeconómicas, los fenómenos meteorológicos y los conflictos, todos los cuales, por desgracia, hemos visto demasiado en los últimos años, y crearse una ventaja estratégica comprando competidores tiene sentido para las aerolíneas que pueden permitírselo. Incluso en Europa, las inversiones en lugar de las adquisiciones directas siguen teniendo sentido desde el punto de vista de la influencia y el alcance; en un mercado competitivo y estrechamente regulado, este tipo de inyecciones de capital representan una inversión relativamente segura para los grandes grupos aéreos en medio de tendencias globales incierta.

¿Qué significa la consolidación de las aerolíneas para el talento del sector? Cuando se trasladan puestos y/o sedes, los trabajadores pueden no querer reubicarse (si dichos puestos no han sido ya eliminados). Con frecuencia, esto brinda al talento una oportunidad de oro para probar un nuevo sector o puesto en otro lugar. En la aviación, las funciones comerciales están posiblemente en mayor riesgo en tales casos; las aerolíneas normalmente quieren mantener a bordo al mayor número posible de ingenieros y personal de operaciones durante los periodos de consolidación, mientras que es más probable que otros equipos sean vistos como prescindibles, aunque sea de forma temporal.

Las fusiones y adquisiciones, las inversiones y las adquisiciones normalmente actúan como catalizadores de cambio dentro de una empresa. Pueden traer nuevas habilidades y capacidades más difíciles de construir de forma orgánica, y obligan a los líderes a considerar si las personas adecuadas están en los puestos adecuados. Al mismo tiempo, los periodos de transición suelen revelar quiénes son los verdaderos impulsores de valor; retener a las personas clave, clarificar la dirección y restablecer expectativas rápidamente se vuelven tan importantes como el propio acuerdo. Cuando se ejecutan bien, estos periodos de transición crean oportunidades para remodelar la organización. Los equipos pueden optimizarse, abordarse las brechas de capacidad, y alinear el talento con la estrategia futura en lugar de con las estructuras existentes.

Para los empleados, la idea de una reestructuración o fusión puede resultar intimidante y representar incertidumbre, pero no es necesario verlo así. Recuerden que las fusiones y adquisiciones pueden traer nuevas oportunidades de las que aún no son conscientes; la consolidación puede ser una gran oportunidad para posicionarse como un activo para el negocio y mostrar un conjunto más amplio de habilidades.

En medio de informes deaumentos en las gananciaseste año, queda por ver si tendremos más consolidación en la aviación este año, cuál será el impacto de nuevas fusiones y adquisiciones en el número de pasajeros, o si la actividad se ralentizará. Sin embargo, como con todo en este sector, las cosas pueden cambiar, y cambian, rápidamente. No podemos tener certeza sobre lo que podría surgir en los próximos meses, pero para mí el principal interrogante sigue siendo quién comprará TAP. Ya sé por quién apostaría yo... ¿quién creen que terminará adquiriendo la aerolínea portuguesa?

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