Felix Meller: reflexiones sobre el fracaso y la decepción

Llevo tiempo pensando en el fracaso, más que nunca tras la agónica derrota de Inglaterra en la semifinal del Mundial anoche. Puede parecer una forma extraña de ver un torneo que gira en torno a lo mucho que está en juego y a la alegría que traen las victorias a los aficionados de un país. Sin embargo, en lugar de fijarme en la gloria que supone marcar el gol de la victoria, suelo interesarme más por quienes lo dan todo en el campo y aun así se quedan cortos.

¿Qué ocurre después? ¿Cómo se recupera uno de una derrota devastadora? El deporte puede ser útil para pensar en la resiliencia, y no solo cuando pensamos en quienes están del lado «equivocado» del marcador. Por ejemplo, no asociaría la palabra «fracaso» a ganadores en serie como Michael Jordan o Roger Federer, y sin embargo ambos han hablado con elocuencia de cómo eso los hizo mejores atletas.

Otra anécdota deportiva que me ha quedado grabada llegó a través del Substack de Alice Soper del año pasado, en el que la periodista, «jugadora de rugby y fuego artificial humano», habló de la joven promesa neozelandesa Hannah King. Tras debutar con el primer equipo en 2024, se esperaba ampliamente que King fuera incluida en la convocatoria de las Black Ferns para la Copa Mundial de Rugby Femenino del año siguiente. En cambio, la joven medio apertura fue convocada para el equipo de desarrollo, una noticia que hizo reflexionar a Soper.

Como el rugby femenino tiene un grupo de talento más reducido que el masculino, las jugadoras prometedoras suelen ser ascendidas en la escala de alto rendimiento en cuanto muestran potencial. Soper señala que un ascenso tan rápido «no prepara bien para una decisión de no selección», y expresó la esperanza de que King – que había sido sometida a una gran presión durante la temporada de rugby – considerara su inclusión en la plantilla de desarrollo como un regalo y como más tiempo para madurar, y no como un rechazo.

Las reflexiones de Soper sobre Hannah King se trasladan con facilidad a la búsqueda ejecutiva. Los candidatos procedentes de grupos de talento reducidos y muy demandados, que solo han sido cortejados, tienden a encajar peor los rechazos laborales que quienes provienen de ámbitos más amplios. El mensajero – es decir, el reclutador o el responsable de contratación – puede necesitar ajustar la forma de comunicar la noticia, aunque, como señala Soper, los reveses pueden ser una bendición disfrazada en los negocios tanto como en el deporte.

Por ejemplo, muchos inversores prefieren de forma activa a quienes ya llevan su segunda o tercera startup, en lugar de a quienes emprenden por primera vez, precisamente porque antes no les salieron bien las cosas. En nuestra sociedad suele valorarse especialmente la novedad y, en relación con ello, a la juventud, pero he conocido a muchos inversores que preferirían trabajar con emprendedores que hayan demostrado la entereza para superar sus fracasos anteriores, aprender de las lecciones y estar listos para volver a intentarlo. Después de todo, varias empresas destacadas tienen sus raíces en desastres; en el caso de Mountain Warehouse, tres de ellos. Empresas como Uber, Airbnb, WhatsApp, Venmo y Pinterest nacieron tras la crisis de 2008.

Me gusta pensar que parte de la reacción negativa que recibió Steven Bartlett por quejarse de que tres copas de vino «le arruinaron la vida» durante unos días no tenía que ver solo con el carácter opresivo de la cultura de la optimización, sino también con un elogio a la importancia de superar los desafíos. En concreto, si eso es lo que constituye arruinarse la vida, ¿cómo responderá usted cuando las cosas se pongan realmente feas? Me inspiran constantemente amigos y colegas que afrontan circunstancias verdaderamente difíciles en su día a día y que, aun así, logran seguir adelante.

Aun así, por mucho que se hable de aprender la resiliencia, y por muchas veces que se oiga que lo que no nos mata nos hace más fuertes, eso no oculta lo mucho que el fracaso puede doler cuando llega. Estrechamente relacionada con no alcanzar nuestras metas – de hecho, es una consecuencia natural de ello – está la sensación de decepción. Es algo que todos experimentamos, pero la sabiduría convencional sobre sacudírsela de encima no siempre funciona, sobre todo en un contexto profesional.

Por esa misma razón, me interesó leer un artículo de la doctora Annette Clancy, académica cuya tesis doctoral se centró en las respuestas de las organizaciones ante la decepción. Los seis puntos que planteó sobre este tema en The Conversation me parecen especialmente acertados:

1. No se adelante a los acontecimientos

Si espera noticias sobre una oferta de trabajo, un resultado de examen o el desenlace de una propuesta, lo mejor es prepararse y tratar de no implicarse emocionalmente en un resultado que quizá no llegue. Es normal hacerse ilusiones, pero, como escribe Clancy, «la decepción intensa por no conseguir un empleo o quedarse sin un ascenso puede surgir de la pérdida de un futuro laboral que ya habíamos empezado a imaginar. Si ese futuro no se materializa, lo lamentamos, aunque nunca llegó a existir del todo».

2. No se exponga a una caída

Hacer bien su trabajo y cumplir sus objetivos es estupendo, pero deberá gestionar las expectativas más altas que se derivan de ello.

3. Procure no culparse ni culpar a otros

Culparse por no esforzarse lo suficiente, o culpar a otros por no reconocer su valor, pueden ser reacciones comprensibles ante una noticia decepcionante. Sin embargo, Clancy sostiene que ambas respuestas no tienen en cuenta lo que a menudo ocurre: que las expectativas son improbables o se basan en suposiciones poco precisas.

4. ¿Cuanto más invierte, más obtiene? No necesariamente

Es importante aspirar alto y exigirse, pero ¿qué pasa si no se alcanza el objetivo? Clancy cita «el efecto IKEA», un término que los psicólogos acuñaron para explicar cómo valoramos más las cosas en las que invertimos un esfuerzo considerable (como un mueble de autoensamblaje). Esforzarse por progresar en el trabajo puede motivarle, pero si no tiene éxito en un proyecto o tarea concreta, es probable que no pase desapercibido. Poner toda el alma en algo para quedarse corto – sobre todo en un escenario de alto riesgo – puede hacer que disminuya su apetito por el riesgo y que tema que cualquier esfuerzo futuro no merezca la pena.

5. Realismo frente a idealismo

Tratar de evitar la decepción por completo es poco realista, además de poco saludable. En cambio, puede que le convenga replantearse la manera de enfocar las cosas y aspirar a un resultado más realista, en lugar del mejor posible. Poner nombre a la decepción, hablar de ella abiertamente y aprender de ella puede ayudarle a crecer y a seguir adelante mucho más que si intenta superarla en silencio.

6. Aceptación frente a desestimación

Relacionado con lo anterior, la decepción puede ser una buena oportunidad para cuestionar sus propias expectativas y de dónde surgen. Examinar la distancia entre sus esperanzas y la realidad puede ayudarle a desarrollar una resiliencia real, a conocerse mejor y a entender cómo rinde mejor.

Por si no había quedado claro, nada de lo anterior pretende restar importancia a la decepción como experiencia dañina y desagradable. No pretendo desestimar los desafíos muy reales para la salud mental y la autoestima que pueden surgir al no lograr lo que uno esperaba. También puedo entender que las personas que tienen dificultades en el mercado laboral, o quienes han perdido su empleo, no vean con buenos ojos que se les hable de fundadores que convirtieron sus reveses en combustible. Soy consciente de todo ello.

Lo único que quiero decir es que su mente es más maleable y más poderosa de lo que parece en tiempos difíciles. Puede replantear las cosas y mirarlas desde otra perspectiva, incluso utilizar el fracaso como catalizador de cosas mejores. No será fácil, pero nadie lo hará por usted si se rinde.

El difunto Sam Neill ofreció una perspectiva maravillosa sobre esto para la edición australiana de The Assembly. En un vídeo que ha vuelto a circular a raíz de la muerte del actor neozelandés, recordaba la lección más valiosa que aprendió de sus padres: la forma en que su madre le dijo, sin rodeos, cómo debía afrontar el pánico ante los exámenes de la universidad. «Creo que esa fue la mejor lección que aprendí de ella: a veces, simplemente hay que recomponerse», dice Neill. Es una lección dura, pero buena.

Por si se pregunta qué fue de Hannah King tras quedarse fuera de la convocatoria para la Copa Mundial, lo cierto es que ha jugado los tres últimos partidos internacionales de las Black Ferns (y han ganado los tres). Para concluir, sin embargo, en lugar de recurrir a otra metáfora deportiva, citaré al escritor irlandés Samuel Beckett (que, por cierto, se defendía muy bien jugando al críquet). «Intentarlo siempre. Fracasar siempre. No importa. Intentarlo de nuevo. Fracasar de nuevo. Fracasar mejor». Después de todo, él sabía de lo que hablaba: todo ese fracaso le valió un Premio Nobel.