¿Por qué se están consolidando las aerolíneas y qué significa para el sector?

Es un tema que lleva tiempo ocupando la mente de los profesionales de la aviación y que, más recientemente, ha recibido renovada atención y ha generado titulares. No, no me refiero a la propuesta de adquisición de Ryanair por parte de Elon Musk (ni a la respuesta de Michael O’Leary), sino a la consolidación, es decir, el proceso por el que las aerolíneas se fusionan con otras, invierten en ellas o las compran. Pero ¿qué ha impulsado este fenómeno en los últimos años y qué repercusión tiene en el conjunto del sector?

En primer lugar, conviene repasar algunos de los acontecimientos recientes más relevantes. El nuevo año apenas había cumplido diez días cuando se conoció la adquisición de Sun Country Airlines por parte de Allegiant, en una operación valorada en unos 1.5 mil millones de dólares. Antes de Navidad, por su parte, las aerolíneas de bajo coste mexicanas Volaris y Viva confirmaron que estaban cerca de alcanzar un acuerdo de fusión. Ambas operan rutas similares y utilizan aviones Airbus, y su operación llevaría su cuota de mercado combinada a más de dos tercios del mercado nacional, algo a lo que es probable que se oponga su competidor Aeromexico.

Siguiendo en Norteamérica, quizá la fusión más destacada de los últimos años ha sido la de Alaska y Hawaiian Airlines a finales de 2023, con el traslado de las operaciones de esta última a la sede de Alaska en Seattle. En otros casos, ha habido varios intentos muy publicitados de hacerse con Spirit Airlines que finalmente no prosperaron: primero Frontier y después JetBlue, que chocaron con la legislación antimonopolio estadounidense. Spirit se ha acogido dos veces a la protección por bancarrota del Chapter 11, y la aerolínea sigue enfrentándose a un panorama incierto. Antes de Navidad, se especuló con que Frontier retomara su interés por Spirit, en medio de informes recientes sobre el interés de Castlelake en adquirir la aerolínea; es un asunto que merece seguimiento.

En Europa, la consolidación ha consistido sobre todo en inversiones más que en fusiones. Entre ellas, destaca la participación mayoritaria que Air France-KLM (el grupo nacido, por supuesto, de la fusión de estas aerolíneas en 2004) adquirió el año pasado en SAS, otra compañía que recibió una inversión estratégica de Castlelake en medio de un proceso del Chapter 11. También hemos visto la participación del 41% de Lufthansa Group en ITA y una participación minoritaria en airBaltic, ambas anunciadas en enero del año pasado. La aerolínea turca Pegasus Airlines, por su parte, dio que hablar a finales del año pasado al comprar Czech Airlines y su filial Smartwings, mientras que la aerolínea insignia turca, Turkish Airlines, adquirió una participación minoritaria en Air Europa el pasado verano. Mientras tanto, la cuestión que preocupa a muchos profesionales de la aviación europea es el futuro de TAP Air Portugal. Por supuesto, el proceso es algo distinto en el caso de una aerolínea nacionalizada; el ministro portugués de Infraestructuras y Vivienda, Miguel Pinto Luz, anunció recientemente que el comprador de TAP se seleccionaría antes de este verano. Todo el sector estará muy pendiente de este asunto.

¿Qué sugiere la oleada de actividad en Europa en el contexto global? Aunque algunas inversiones puedan dar la impresión de una consolidación significativa en Europa, conviene señalar que la mayoría de estas operaciones implican cuotas de mercado más reducidas y no constituyen adquisiciones totales. Es posible que las aerolíneas europeas tengan un sólido historial en materia de consolidación, pero aun así la actividad ha sido mucho menor que en Norteamérica. Como indica CAPA, «hacen falta los 21 principales grupos aéreos de Europa para igualar el 86% de la cuota de asientos de los siete primeros de Norteamérica»; una división así difícilmente superaría el filtro de los reguladores europeos.

El comentario de CAPA sobre la consolidación confirma un motivo principal que impulsa a las aerolíneas a consolidarse: salvo excepciones y problemas iniciales, es rentable. Desde el inicio del dominio de las «cuatro grandes» aerolíneas estadounidenses, en buena parte como respuesta a la crisis financiera, tiene sentido que en los últimos años hayamos visto más consolidación en un contexto global turbulento.

La aviación está especialmente expuesta a las corrientes geopolíticas, y conviene recordar lo difícil que era el panorama para la industria aérea hace cinco años, en plena época de restricciones por la COVID. La consolidación, quizá sobre todo en Europa, ha estado sin duda influida por las consecuencias de la pandemia. Este sector es sensible a las tendencias macroeconómicas, los fenómenos meteorológicos y los conflictos, todos los cuales, lamentablemente, hemos visto con demasiada frecuencia en los últimos años; y, para las aerolíneas que pueden permitírselo, adquirir competidores para ganar una ventaja estratégica tiene sentido. Incluso en Europa, las inversiones en lugar de las adquisiciones totales siguen teniendo sentido desde el punto de vista de la influencia y el alcance; en un mercado competitivo y muy regulado, estas aportaciones de capital representan una inversión relativamente segura para los grandes grupos aéreos en medio de tendencias globales inciertas.

¿Qué significa la consolidación de las aerolíneas para el talento del sector? Cuando se trasladan puestos y/o centros de conexión (hubs), es posible que los trabajadores no quieran reubicarse (si es que esos puestos no han sido ya suprimidos). Con frecuencia, esto brinda al talento una oportunidad excepcional para probar suerte en otro sector o en otro puesto. En la aviación, las funciones comerciales son posiblemente las que corren mayor riesgo en estos casos; las aerolíneas suelen querer conservar el mayor número posible de ingenieros y personal de operaciones durante los periodos de consolidación, mientras que otros equipos tienden a considerarse más prescindibles, aunque sea de forma temporal.

Las fusiones y adquisiciones (M&A), las inversiones y las compras suelen actuar como catalizadores del cambio dentro de una empresa. Pueden incorporar nuevas capacidades y habilidades que son más difíciles de desarrollar de forma orgánica, y obligan a los líderes a plantearse si las personas adecuadas ocupan los puestos adecuados. Al mismo tiempo, los periodos de transición tienden a poner de manifiesto quiénes son los verdaderos impulsores de valor; retener a las personas clave, aclarar la dirección y restablecer las expectativas se vuelven tan importantes como la propia operación. Cuando se ejecutan bien, estos periodos crean oportunidades para reconfigurar la organización. Los equipos pueden racionalizarse, las carencias de capacidades pueden subsanarse y el talento puede alinearse con la estrategia futura en lugar de con las estructuras existentes.

Para los empleados, la idea de una reestructuración o fusión puede resultar abrumadora y suponer incertidumbre, pero no tiene por qué verse así. Recuerde que las fusiones y adquisiciones pueden traer nuevas oportunidades que aún no conoce; la consolidación puede ser una gran ocasión para posicionarse como un activo para la empresa y demostrar un abanico de habilidades más amplio.

En un contexto de informes sobre aumentos de beneficios este año, queda por ver si habrá más consolidación en la aviación este año, cuál será el impacto de nuevas fusiones y adquisiciones en el número de pasajeros, o si la actividad se ralentizará. Como ocurre con cualquier cosa en esta industria, sin embargo, las cosas pueden cambiar y cambian rápidamente. No podemos estar seguros de lo que pueda surgir en los próximos meses, pero, en mi opinión, la principal incógnita sigue siendo el comprador de TAP. Yo ya sé por quién apostaría: ¿quién cree usted que acabará haciéndose con la aerolínea portuguesa?