Pourquoi les compagnies aériennes se regroupent-elles, et qu’est-ce que cela signifie pour le secteur ?

C’est un sujet qui préoccupe depuis un certain temps les professionnels de l’aviation, et qui a récemment fait l’objet d’un regain d’attention et de gros titres. Non, je ne parle pas de l’offre de rachat de Ryanair proposée par Elon Musk (ni de la réponse de Michael O’Leary) : je parle de la consolidation, c’est-à-dire du processus par lequel des compagnies fusionnent avec d’autres transporteurs, y investissent ou les rachètent. Mais qu’est-ce qui a alimenté ce phénomène au cours des dernières années, et quelles en sont les répercussions sur l’ensemble du secteur ?

Commençons par rappeler quelques-unes des grandes évolutions récentes. À peine dix jours après le début de la nouvelle année, l’acquisition de Sun Country Airlines par Allegiant a été annoncée, pour une transaction d’une valeur d’environ 1,5 milliard de dollars. Avant Noël, les compagnies à bas coûts mexicaines Volaris et Viva ont par ailleurs confirmé être proches d’un accord de fusion. Les deux compagnies desservent des routes similaires et utilisent des avions Airbus ; leur accord porterait leur part de marché combinée à plus des deux tiers du marché intérieur, une situation que le concurrent Aeromexico est susceptible de contester.

Restons en Amérique du Nord : la fusion aérienne la plus remarquable de ces dernières années est sans doute celle d’Alaska et de Hawaiian Airlines, à la fin de 2023, les activités de cette dernière ayant été transférées vers le siège d’Alaska à Seattle. Ailleurs, plusieurs tentatives de rachat de Spirit Airlines, très médiatisées mais finalement infructueuses, ont eu lieu : Frontier, puis JetBlue, se sont heurtées au droit américain de la concurrence. Spirit a ensuite déposé deux fois une demande de protection au titre du Chapter 11, et la compagnie reste confrontée à des perspectives incertaines. Avant Noël, des spéculations évoquaient un retour de Frontier dans le dossier Spirit, alors que des informations récentes font état de l’intérêt de Castlelake pour le rachat de la compagnie : c’est un dossier à suivre de très près.

En Europe, la consolidation s’est principalement traduite par des investissements plutôt que par des fusions. Cela inclut la participation majoritaire qu’Air France-KLM, groupe né de la fusion de ces deux compagnies en 2004, a acquise l’an dernier dans SAS, une autre compagnie ayant reçu un investissement stratégique de Castlelake dans le cadre d’une procédure Chapter 11. Nous avons également vu le Groupe Lufthansa acquérir une participation de 41 % dans ITA et une participation minoritaire dans airBaltic, deux opérations annoncées en janvier dernier. La compagnie turque Pegasus Airlines a, de son côté, fait sensation à la fin de l’année dernière en rachetant Czech Airlines et sa filiale Smartwings, tandis que la compagnie phare turque, Turkish Airlines, a acquis une participation minoritaire dans Air Europa l’été dernier. Parallèlement, la question qui occupe de nombreux professionnels européens de l’aviation concerne l’avenir de TAP Air Portugal. Bien sûr, le processus est quelque peu différent pour une compagnie nationalisée : le ministre portugais des Infrastructures et du Logement, Miguel Pinto Luz, a récemment annoncé que l’acquéreur de TAP serait sélectionné d’ici cet été. Tout le secteur suivra ce dossier de près.

Que révèle cette effervescence européenne au regard du contexte mondial ? Si divers investissements peuvent donner l’impression d’une consolidation importante en Europe, il convient de noter que la plupart de ces opérations portent sur des parts de marché plus modestes et ne constituent pas des prises de contrôle pures et simples. Les compagnies européennes ont peut-être un bilan solide en matière de consolidation, mais l’activité y reste nettement inférieure à celle observée en Amérique du Nord. Comme le souligne CAPA, « il faut les 21 premiers groupes aériens européens pour égaler les 86 % de parts de sièges détenues par les sept premiers en Amérique du Nord » : une telle configuration serait peu susceptible de passer le cap des régulateurs européens.

Le commentaire de CAPA sur la consolidation confirme un moteur majeur de la consolidation aérienne : sous réserve d’exceptions et de difficultés initiales, elle est rentable. Depuis le début de la domination des « big four » américains, notamment en réponse à la crise financière, il est logique que l’on ait assisté ces dernières années à davantage de consolidation dans un contexte mondial instable.

L’aviation est particulièrement exposée aux courants géopolitiques, et il est utile de rappeler à quel point les perspectives du transport aérien étaient sombres il y a cinq ans, au plus fort des restrictions liées à la COVID. La consolidation, peut-être surtout en Europe, a sans aucun doute été influencée par les conséquences de la pandémie. Ce secteur est sensible aux tendances macroéconomiques, aux événements météorologiques et aux conflits, dont nous avons malheureusement vu beaucoup trop ces dernières années ; la constitution d’un avantage stratégique par le rachat de concurrents a donc du sens pour les compagnies qui en ont les moyens. Même en Europe, les investissements plutôt que les acquisitions pures et simples gardent tout leur sens en termes d’influence et de portée. Dans un marché concurrentiel et fortement réglementé, de tels apports de capitaux représentent un investissement relativement sûr pour les grands groupes aériens, dans un contexte de tendances mondiales incertaines.

Que signifie la consolidation aérienne pour les talents du secteur ? Lorsque des emplois et/ou des hubs sont déplacés, les salariés peuvent ne pas souhaiter déménager (si lesdits postes n’ont pas déjà été supprimés). Cela offre fréquemment aux talents une occasion précieuse d’essayer un nouveau secteur ou un nouveau poste ailleurs. Dans l’aviation, les fonctions commerciales sont sans doute les plus exposées dans de telles situations : les compagnies cherchent généralement à conserver le plus grand nombre possible d’ingénieurs et de personnels opérationnels pendant les périodes de consolidation, tandis que les autres équipes sont plus susceptibles d’être considérées comme sacrifiables, même à titre temporaire.

Les fusions-acquisitions, les investissements et les rachats agissent généralement comme des catalyseurs de changement au sein d’une entreprise. Ils peuvent apporter de nouvelles compétences et capacités difficiles à développer en interne, et contraindre les dirigeants à se demander si les bonnes personnes occupent les bons postes. Dans le même temps, les périodes de transition tendent à révéler qui sont les véritables moteurs de valeur ; retenir les personnes clés, clarifier le cap et réajuster les attentes deviennent aussi importants que l’opération elle-même. Lorsqu’elles sont bien menées, ces périodes de transition offrent l’occasion de repenser l’organisation. Les équipes peuvent être rationalisées, les lacunes de compétences comblées et les talents alignés sur la stratégie future plutôt que sur les structures existantes.

Pour les salariés, l’idée d’une restructuration ou d’une fusion peut être intimidante et source d’incertitude, mais vous n’êtes pas obligé de voir les choses ainsi. Rappelez-vous que les fusions-acquisitions peuvent ouvrir de nouvelles opportunités que vous ne soupçonnez pas encore ; la consolidation peut être une excellente occasion de vous positionner comme un atout pour l’entreprise et de mettre en valeur un champ de compétences plus large.

Alors que des hausses de bénéfices ont été annoncées cette année, reste à savoir s’il y aura davantage de consolidation dans l’aviation cette année, quel sera l’impact de nouvelles fusions-acquisitions sur le nombre de passagers, ou si l’activité ralentira. Comme pour tout dans ce secteur, les choses peuvent toutefois changer rapidement, et elles changent effectivement vite. Nous ne pouvons pas être certains de ce qui pourrait émerger dans les prochains mois, mais pour ma part, la principale interrogation demeure l’identité de l’acquéreur de TAP. Je sais sur qui je parie : et vous, qui, selon vous, finira par racheter la compagnie aérienne portugaise ?